翅片管式换热器的基本传热元件为翅片管，翅片管山基管和翅片组合而成。基管通常为圆管，也有椭圆管和扁平管。翅片的表面结构有平翅、间断翅、波纹翅和穿孔翅等。
翅片管式换热器是以空气为换热介质，温度由一种物体传递到另一种物体的设备。蒸汽换热器分两种情况，加热空气和冷却空气。其换热过程分两个阶段，先是热媒或冷媒在翅片管的作用下加热或冷却周围的空气，被加热或冷却的空气再把热量传递到其它物体上，从而达到加热和冷却的目的，例烘房烘干和空冷系统。
翅片管换热器和其他换热器一样，换热系数高说明可节省传热面积，减少设备的一次投资；而压力降大，说明设备的阻力大，运行费用大，增加了二次投资。在结构参数一定的情况下，换热系数和压力降都随着流速的增大而增大。
